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“뼈처럼 굳어 신경 누르는 척추 인대, 가벼운 충격에도 사지마비 위험”

척추 속 침묵의 질환 '후종인대골화증'

- 목 부위 인대가 뼈처럼 굳어 척수 압박…초기 증상 미미하지만 가벼운 외상에도 신경 손상 위험

- 동아시아인, 중장년층에서 상대적으로 유병률 높아, 목디스크 등과 증상 유사해 구분 어려워

- 정밀 영상 검사로 골화 범위 및 척수 압박 확인해 진단, 신경학적 증상 진행 시 수술적 치료 권장

일상에서 별다른 증상이 없다가 갑작스럽게 감각 저하 및 근력 저하, 심한 경우 사지 마비까지 부르는 척추 질환이 있다. 바로 목 뒤 인대가 뼈처럼 딱딱하게 굳어지며 신경을 압박해 신경 장애를 일으키는 '후종인대골화증'이 그것이다. 질환이 진행되어 척수 손상이 발생하면 신경 기능의 회복에 한계가 있을 수 있는 만큼 조기 발견 및 치료가 중요한 질환이기도 하다.

문제는 이 질환의 위험이 한국인에게 상대적으로 더 높다는 점이다. 유럽 및 미주 지역의 경우 유병률이 0.1~1.7%에 그치지만 동아시아권에서는 0.8~3% 수준인 것으로 알려져 있다. 강남베드로병원 신경외과 전문의 윤강준 대표원장은 "특히 50~60대 이후 고령층으로 접어들수록 유병률은 급격하게 상승하는 양상을 보이는 만큼, 초고령화가 심화되고 있는 국내에서는 더욱 주의가 필요하다"고 설명했다.

강남베드로병원 신경외과 전문의 윤강준 대표원장과 함께 평소 증상이 뚜렷하지 않아 더 주의가 필요한 '침묵의 척추 질환' 후종인대골화증에 대해 알아보았다.

■ 증상 없어도 조용히 악화되다가 가벼운 외상에도 사지 마비 위험↑… 목디스크 등과 오인되기도

척추에는 안정성과 운동성을 유지해주는 여러 인대가 있다. 이 중 척추체의 뒤쪽과 척추관의 앞쪽에 세로로 이어지는 것이 바로 후종인대다. 후종인대는 척추를 지지하고 목의 과도한 움직임을 막는 역할을 한다. 이 인대 조직이 비정상적으로 뼈처럼 단단해지는 골화를 일으켜 두꺼워지면 척추관이 좁아져 척수 신경이 압박을 받게 된다. 이로 인해 신경 장애가 나타나는 질환이 바로 후종인대골화증이다.

후종인대골화증은 특히 목 부위 척추인 경추에 발생하는 경우가 많으며, 척추 여러 마디에 걸쳐 다발성으로 발생하기도 한다. 드물게 흉추나 요추에서도 발생할 수 있지만, 경추에서 척수 압박이 발생하면 손의 움직임과 보행 기능 등에 더 많은 영향을 받을 가능성이 크다.

그러나 후종인대골화증은 질환이 상당히 진행되기 전까지는 무증상에 가깝거나 뻐근함, 압박감 등 초기 증상이 경미한 침묵의 질환이다. 강남베드로병원 신경외과 전문의 윤강준 대표원장은 “특히 초기에는 목디스크와 유사해 일반인은 이를 쉽게 구분하거나 제대로 상태를 인지하기가 어렵다”며 “그러나 후종인대골화증은 뼈처럼 변한 인대가 신경을 압박한다는 점에서 큰 차이가 있다”고 설명한다.

후종인대골화증 환자 중 척수 압박이 심한 경우 큰 증상이 없더라도 낙상이나 부딪힘 등 약한 충격만으로도 신경이 손상될 위험이 있다. 별다른 전조 없이 조용히 진행되던 질환이 어느 날 갑자기 돌변할 위험을 안고 있는 셈이다. 실제로 낙상 등 가벼운 외상 이후 급성 척수 손상과 급성 마비가 발생한 사례도 보고된 바 있다. 외상 충격이 없더라도 질환이 진행되며 척수 압박이 심해지면 손끝 감각 저하, 보행장애, 배뇨 장애 등으로 이어질 수 있다.

뿐만 아니라 후종인대골화증은 목디스크, 경추증, 오십견, 견관절 질환 등과 증상이 유사해 오인하는 사례가 적지 않다. 간혹 경미한 목디스크로 생각해 병원을 찾았다가 후종인대골화증 진단을 받는 경우도 있다. 특히 40~50대 이상으로 연령대가 높거나 남성일수록 후종인대골화증 발병 위험도 커진다.

■ CT, MRI 등 정밀 진단으로 치료 시기 및 치료 방향 판단... 질환 상태 고려해 수술적 치료 고려

이를 제대로 확인하기 위해서는 방사선 검사와 CT, MRI 등 영상 검사를 통해 상태를 확인할 필요가 있다. 각 검사를 통해 압박을 받는 신경 부위 및 골화의 정도, 형태를 확인하고, 신경학적 손상 정도와 환자의 상태를 종합적으로 판단해 치료의 방향을 결정하게 된다.

현재 후종인대골화증에서 가장 널리 쓰이는 치료법은 수술적 치료다. 질환이 조기에 발견되어 치료를 신속하게 받을 경우 약물 요법 및 물리 치료 등 보존적 치료도 가능하나, 질환이 어느 정도 진행된 경우에는 이미 척수 신경이 압박되어 보존적 치료만으로 증상 개선이 어려울 수 있기 때문이다. 이를 그대로 방치 시 골화 부위의 크기가 커지며 척수 신경을 손상시키는 압박을 가할 수 있다.

강남베드로병원 신경외과 전문의 윤강준 대표원장은 "후종인대골화증으로 신경학적 증상이 나타났을 때는 이미 척추관이 65% 이상 좁아질 정도로 질환이 어느 정도 진행된 상태라고 볼 수 있다"며 "이미 골화된 인대를 원래대로 되돌리기는 어려운 만큼, 질환의 상태를 고려해 적절한 수술 치료를 진행하는 것이 권장된다"고 설명한다.

수술법은 크게 세 가지로 나뉜다. 골화 인대 부위를 적출해 제거하는 전방접근 수술의 경우, 척수의 손상 없이 골화 부위를 모두 적출하면 예후가 양호하다. 만일 골화 범위가 넓거나 척수의 손상 위험이 있는 경우 후궁절제술이나 척추 후궁성형술 등을 활용해 간접적 감압술을 진행한다.

후종인대골화증이 우려되는 경우 목돌리기, 목 좌우꺾기 등 과도한 목 운동은 최대한 피하는 것이 좋다. 엎드려 책보기, 누워서 텔레비전 보기, 높은 베개 사용, 무거운 모자쓰기 등 목의 굴곡이 심해지거나 척추에 무리가 가는 자세 역시 피해야 한다. 당뇨 및 비만 등도 발병과 관련이 있는 것으로 알려진 만큼 이를 막기 위한 건강한 식단 섭취에도 신경쓰면 좋다.

강남베드로병원 신경외과 전문의 윤강준 대표원장은 "후종인대골화증은 생소한 질환인데다 초기 증상이 뚜렷하지 않아 단순 노화나 목디스크로 인한 증상으로 여겨 방치하기 쉽다"며 "중장년층 이상인 경우 이상 증상이 나타나면 이를 가볍게 여기지 말고 빠르게 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다"고 말했다. (끝)